口内炎は通常一週間から十日程度で自然に治る良性の病気です。しかし中にはいつまで経っても治らない薬を塗っても改善しないというケースがあります。そんな時に頭をよぎるのは口腔がんという怖い病気の可能性です。実際に初期の口腔がんは口内炎と見た目が非常によく似ており専門家でも一見しただけでは区別がつきにくいことがあります。手遅れにならないためには単なる口内炎と危険なサインを見分ける知識を持っておくことが重要です。ここでは注意すべきポイントと受診の目安について解説します。まず最も重要な指標は期間です。一般的なアフタ性口内炎であれば長くても二週間以内で治癒します。もし同じ場所にできた口内炎が二週間を過ぎても治らないあるいは大きくなっている場合は要注意です。これは最もわかりやすい危険信号です。痛みがないから大丈夫だろうと放置するのは危険です。むしろ初期の舌がんなどは痛みを伴わないことが多く痛くないからこそ発見が遅れるというケースが後を絶ちません。痛みの有無にかかわらず治らないものは怪しいと疑うべきです。次に見た目の特徴です。アフタ性口内炎は境界がはっきりした円形や楕円形で中央が白っぽく周囲が赤く縁取られているのが特徴です。触ると柔らかく痛みがあります。一方口腔がん（特に舌がん）の場合は形がいびつで境界が不明瞭であることが多いです。また触ると硬いしこりのようなものを感じたり表面がザラザラしていたりカリフラワーのように盛り上がっていたりします。出血しやすいのも特徴の一つです。また赤と白が混ざったようなまだら模様になっている場合も前がん病変（白板症や紅板症）の可能性があります。発生する場所にも傾向があります。一般的な口内炎は唇の裏や頬の内側舌の先端などどこにでもできますが舌がんは舌の側面（縁の部分）にできることが圧倒的に多いです。舌の裏側や歯茎との境目なども好発部位です。普段鏡を見る時に舌をベーっと出すだけでなく横や裏側もしっかりチェックする習慣をつけると良いでしょう。原因についても振り返ってみてください。尖った歯や合わない入れ歯が常に当たっている場所にできた傷がいつまでも治らない場合そこが慢性的な刺激によって癌化することがあります。物理的な刺激が原因であればその原因を取り除かない限り治りませんし刺激が続くこと自体がリスクファクターとなります。もしこれらの特徴に当てはまる場合や少しでも不安を感じる場合は迷わず口腔外科を受診してください。一般の歯科医院でも相談は可能ですが口腔がんに精通した口腔外科の専門医や大学病院を紹介してもらうのが確実です。